共祖不共父的平辈兄弟互称为堂兄弟，这是“堂兄弟本义”。又有人说成狭义。
过去一大家人都住在一起，没有分家之前共一个堂屋，孙子辈的兄弟为区别称呼，把亲兄弟亲姐妹之外的称为堂兄弟堂姐妹。后泛指五代之内的兄弟。
发展到现今，堂兄弟有“亲堂兄弟”和“远堂兄弟”之分。“亲堂”是指和自己同一祖父的堂兄弟，又称叔伯兄弟，是仅次于亲兄弟的一级。“远堂”则是与自己并非同一祖父而在血缘上和自己同出一源的其他较远的堂兄弟。
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