狭义的五溪即今湖南省怀化市。其境内重要的沅水支流有巫水（雄溪）、渠水（满溪）、酉水（酉溪）、㵲水（潕溪）、辰水（辰溪）等，古称“武陵五溪”，因此怀化自古便称“五溪之地”。
广义的五溪的范围就是沅水中上游地区，以怀化为中心地带，包括湘黔渝鄂等省市的周边地区，共三十几个县市。今怀化市、湘西自治州、张家界市等都在五溪之内。
