在歌剧的演出中，除了歌手挑大梁外，管弦乐团也具有相当重要的职能。作曲家非常注重乐团的乐器组合和音响效果，因为乐团不只是为歌手伴奏，而且也要配合剧情的发展，强调剧中的动作，或描写角色的心理活动。在19世纪前，乐团的位置就设在舞台前面，人数很少，一举一动都落在观众眼里。后来规模逐渐庞大，以至于还会挡住观众的视线。
