吴潜出生在名宦之家，其曾祖、祖父、伯父、父亲均是当朝名儒。父亲吴柔胜乃程、朱理学的饱学之仕，治学极为严谨，为南宋理学的复兴和发展作出过重要贡献。吴潜少小天资聪慧，读书过目不忘，作文急促而就，加之书香门第的耳濡目染，从小受到了良好的熏陶。
庆元(今浙江宁波市)是南宋重要的军事重地，吴潜在此担任较长时间的知府兼沿海制置使，他在巩固边防、发展经济的同时，尤其重视平民教育。“化民成俗其必由学”，作时亭及诸生祠，先后有几千子弟入学，并给于穷苦的学童以食宿的周给。一时家咏人习，学风蔚然。社会风气也得以大大淳化，“昔日荡无纪纲，而今粗知理法”。
又主篡修编了《四明续志》十二卷，这部珍贵的志书，现已成为了解宋、元时期边防、边贸、教育的重要历史文献资料。吴潜在庆元为政时期，边防巩固、经济繁荣、政治清明、教育发展，离任时，百姓匍伏挽留，热泪相送。
循州(今广东省河源市)东山寺不仅是善男信女顶礼膜拜之地，也是尊师重教之地。吴潜罢官贬谪循州期间(南宋景定三年，公元1261年)，在东山寺创设了“三沙书院”，又名“东山书院”，常偕士大夫、文人墨客在此讲授道经，并收取了过百余名学生，他以饱满的热情，向循州学人传播先进的中原文化和南宋理学，开启了潮汕地区启蒙教育的先河。
吴潜几度在地方任职，对平民教育倾注了巨大的热情，为推动程、朱理学的发展和传播先进的中原文化起到了积极的作用。
吴潜诗词及在南宋词坛上的地位词者诗余也。两宋时期是中国词发展的颠峰时代，大家蜂起，佳作迭出，吴潜就是这群星闪耀中的一颗。他的词风激昂凄劲，慷慨悲怆，题材广泛，主要是抒发济时忧国的抱负，也常吐露个人理想受压抑的悲愤，与稼轩(辛弃疾)词媲美。吴潜与同时代的文人骚客多有诗词唱和往来，著名词人吴文英即出其门下，任其幕僚。吴潜存世词作共计268首，《全宋词》收有其词256首，在南宋词坛占有重要地位，是南宋著名的实力词人，为南宋一大家。
明人梅鼎祚将吴潜著作整理成《履斋诗馀》、《许国公奏稿》等传世。
吴潜多篇诗词描写了家乡的美丽风光、山村生活的怡然自得以及小住家乡时不争而闲适的愉快心情。如吴潜在50岁时回忆家乡皖南和儿时生活写下的14首《望江南》词，每首均以“家山好”开头，情真意切，热爱家乡的赤子之心跃然纸上。
去年秋，今年秋，湖上人家乐复忧，西湖依旧流。
吴循州，贾循州，十五年前一转头，人生放下休。
这首南宋无名氏所作的《长相思》，里面提及的吴、贾两个“循州”，正是南宋理宗时的状元丞相吴潜与恶贯满盈的大奸臣、蟋蟀宰相贾似道。这一忠一奸，他们相隔15年，先后被贬循州（今广东龙川）。
景定二年（1261年），奸臣贾似道罗织罪名，吴潜被罢相，年近70岁流放到循州。吴潜看到循州城常受东龙江（即东江上游）洪水威胁，东山寺北面和西边的大片农田亦十年九涝，便发动邑人，修建了大路田防洪大堤。吴潜致力为百姓造福，“政绩斐然”，“百姓勒碑纪念”。
贾似道惧怕吴潜会东山再起，指派武臣刘宗申到循州当知州，暗中陷害吴潜。景定三年（1262年），吴潜在循州暴卒。有人认为是被刘宗申毒死的。吴潜早有预知，对人说：“吾将逝也，夜必雷风大作”，是夜，果然电闪雷鸣、风雨交加。吴潜撰遗表，作诗颂，端坐而逝。他在临终前写有《谢世诗》、《谢世颂》各三首。循州百姓闻此噩耗，无不失声痛哭。
贾似道被贬循州，沿途百姓认为，他经过当地，将带来晦气，于是纷纷张贴檄文驱逐，贾狼狈不堪。当时负责押送贾似道的官员郑虎臣.他们走到一所古寺中歇息时，墙壁上有吴潜贬循州过此地时的题字。郑虎臣大声责问：“贾团练，吴丞相何以到此？”贾似道羞愧难言。9月，贾似道到达福建漳州城南的木棉庵。郑虎臣多次催他自尽，贾似道贪恋余生，不肯寻死。郑虎臣说：“我为天下杀你，虽死何憾！”便将贾似道锤杀。
吴潜之死朝野震惊，时人写下了不少哀悼、纪念他的诗文。南宋后期，曾有两个文韬武略“状元宰相”，一个是吴潜，另一个是文天祥，这两个“状元宰相”都是南宋股肱之臣，虽然后来都遭遇不幸，却万世流芳，为后人景仰，时人将他们的才华和道德比做北宋时期的名相司马光和寇准。
1261年，年近70的吴潜被罢相，流放到循州，仍竭力为百姓造福，受到百姓爱戴，“百姓勒碑纪念，将吴潜曾寓居的仙塔下的古寺，改名为“正相寺”，塔亦因名“正相塔”。1989年，广东省政府将“正相塔”列为省级文物保护单位。
2004年，休宁县“状元博物馆”落成对公众开放。休宁县高调亮出这张具有浓郁文化特色的名片，一时声誉鹊起。我市“状元宰相”——吴潜，排在了该县十九名文武状元之首。
2008年3月8日,纪念宋状元宰相吴潜诞辰811周年特刊的定稿会在泉州召开。会议参观了泉州市重点文物保单位——吴氏宗祠。宗祠正厅为《状元宰相》匾额，系为南宋状元宰相吴潜所题。
此外，宣城的“状元路”“状元桥”，浙江德清的“状元故里”、江苏溧水、高淳的“吴门三贤”，都因留下状元宰相吴潜的印迹，而成为当地宝贵的文化资源。
宋朝时期，来自倭、高丽的海盗就已对我边防构成了严重威胁，沿江制置吴潜成为中华民族最早抗击倭寇的民族英雄。
宝祐年间，吴潜任沿江制置时，订立了“义船法”。他命令三郡所属各县，分别选出各乡里有财力的人，要求他们联合起来，如“一郡岁调三舟，而有舟者五六十家，则众办六舟，半以应命，半以自食其力，有余赀，俾蓄以备来岁用。凡丈尺有则，印烙有文，调用有时，着为成式，其船专留江浒，不时轮番下海巡视。船户各欲保护乡井，竞出大舟以听调拨。旦日于三江合兵，民船阅之，环海肃然”。
又设永平寨于夜飞山，统以偏校，饷以生券，给以军舰，使渔户有籍而行旅无虞。设向头寨，外防倭、丽（高丽），内蔽京师。又立烽燧，分为三路，皆发轫于招宝山，一达大洋壁下山，一达向头寨，一达本府看教亭。从亭密传一牌，竟达辕帐。而沿江沿海，号火疾驰，观者悚惕。
并创设定海水军的港口招宝山自至壁下山的——“海上十二铺”。这绵延百余里的“海上十二铺”，构成了一个海上长城，对来自倭、丽（高丽）的威胁起到了有效的震慑作用。
面对这样的“军民联防”，明朝冯梦龙给予了极高的评价：“海上如此联络布置，使鲸波蛟穴之地，如在几席，呼吸相通，何寇之敢乘？”
饤饾残花，也随分、红红白白。缘底事，春才好处，又成轻别。芳草凄迷归路远，子规更叫黄昏月。倚阑干、触处是浓愁，凭谁说。
我不厌，尊箓挈。君莫放，笙歌彻。自河南丞相，有兹宾客。一笑何曾千古换，半醺便觉乾坤窄。怕转头、天际望归舟，江山隔。
良辰佳节。问底事，十番九番为客。景物春妍，莺花日闹，自是情怀今别。只有思归魂梦，却怕杜鹃啼歇。消凝处，正丝扬冉冉，寸肠千折。
谩说。临曲水，修竹茂林，人境成双绝。俯仰俱陈，彭殇等幻，何计世殊时隔。倚楼碧云日暮，漠漠远山千叠。沈醉好，又城头画角，一声声咽。
扑尽征衫气。小夷犹、尊罍杖履，踏开花事。邂逅山翁行乐处，何似乌衣旧里。叹芳草、舞台歌地。百岁光阴如梦断，算古今、兴废都如此。何用洒，儿曹泪。
江南自有渔樵队。想家山、猿愁鹤怨，问人归未。寄语寒梅休放尽，留取三花两蕊。待老子、领些春意。皎皎风流心自许，尽何妨、瘦影横斜水。烦翠羽，伴醒醉。
芳景无多，又还是、乱红飞坠。空怅望、昭亭深处，家山桃李。柳眼药心都脱换，蜂须蝶翅难沾缀。谩相携、一笑竞良辰，春醪美。
金兽爇，香风细。金凤拍，歌云腻。尽秦箫燕管，但逢场尔。只恐思乡情味恶，怎禁寒食清明里。问此翁、不止四宜休，翁归未。
及歌酒其下，今荒矣。园乃欧公记、君谟书，古今称二绝。犹忆其词云：高甍巨桷，水光日影，动摇而下上，其宽间深靓，可以答远响而生清风，此前日之颓垣断堑而荒墟也。嘉时令节，州人士女，啸歌而管弦，此前日之晦冥风雨、＿鼯鸟兽之嗥音也。令人慨然。
澹然绝色。记故园月下，吹残龙笛。怅望楚云，日日归心大刀折。犹怕冰条冷蕊，轻点污、丹青凡笔。可怪底，屈子离骚，兰蕙独前席。
院宇，深更寂。正目断古邗，暮霭凝积。何郎旧梦，四十余年尚能忆。须索梅兄一笑，但矫首、层霄空碧。春在手、人在远，倩谁寄得。
露驿星程，又还控、西风征辔。原自有、孔璋书檄，元龙豪气。蜀道尚惊鼙鼓后，神州正在干戈里。佐元戎、一柱稳擎天，襄之水。
功名事，山林计。人易老，时难值。看新丝一发，甚吾衰矣。转首从游十五载，关心契阔三千里。便秋空、边雁落江南，书来未。
