1926年毕业，经吴宓推荐，到清华国学研究院任陈寅恪助教，研究西方的“东方学”文献，精通英、日、俄、法、德、拉丁等多门外语。为考订佛经，学习梵文，曾编写《梵文文法》。为弘扬祖国民族文化，学习满洲文，在侪辈中以学识渊博著称。1929年转入清华大学文学院中国文学系，任助教、讲师，讲授中国文学史，课余潜心研究中国古籍，并在《大公报》文学副刊上经常撰文，曾代吴宓任该副刊主编1年。1933年与冯友兰同赴意大利、法国、英国游学，在伦敦博物馆抄录敦煌手卷，阅读东方考古学书籍。1934年回清华大学任教。“八一三”事变后，避难在松江乡下。1937年10月任长沙临时大学中国文学系教授，1938年任西南联合大学中文系教授。曾与朱自清等创办《国文月刊》，一度担任主编。1940年，送母回乡，滞留上海，闭门著述。曾应郑振铎之邀，到暨南大学任教。不久，太平洋战争爆发，暨大停闭，于是取道闽、广，历尽艰险，于1942年底到达昆明，仍在西南联合大学任教。常带着几个烧饼，钻进图书馆备课，有时甚至被锁在馆内。
抗战胜利后，1946年回北平清华大学，任中文系教授。惊悉闻一多被刺，即参与整理其遗著的工作。在“反内战”、“反饥饿”运动中，曾参加“罢教”。1948年暑假，朱自清病逝，由他继任清华大学中文系代理主任，并主动承担《朱自清全集》的编辑和出版。1952年院系调整，调任北京大学中文系教授。身体素弱，常常躺在床上备课，但一进课堂，则精神抖擞，判若两人。所带研究生，都个别尽心指导，有时抱病，呼至床前辅导。所著《八仙考》、《花蕊夫人宫词考》，掌握大量材料，为学术界所重视。为了写《屈原生年月日的推算问题》，觉得郭沫若的结论有误，于是从头学习高等数学和古代历法，用以推算出准确的生卒年份。文章发表后，郭沫若表示肯定。教中国文学史达30年，有志于撰写《中国文学简史》，因多病未竟。后患十二指肠穿孔，于1957年逝世。
事业无多，相思早怯，镇日但亲书卷。见说春回，讯春消息，枝头小梅寒浅。
看但有疏疏雨，空阶滴春点。
拈湘管。浑难酬故人书简。总不是，江南那是情感。
君到我乡关。甚天涯、我又流转。梦到前游，谩赢得、清泪盈眼。
算春来不远，人事隔春还远。
漫客天涯，如何不归。归又何为，向华山昆水，暂留我住，碧鸡金马，住亦堪悲。
惟遣高歌，欣逢旧雨，心逐梁尘相伴飞。忘情处，命玉龙哀笛，著意狂吹。
古今多少情痴。想小玉丽娘信有之。叹消魂桥畔，牡丹亭下，琅玕刻遍，谁会相思。
一曲霓裳，凄凉九转，劫后河山满眼非。承平梦，望吴宫燕阙，早感黍离。
匆匆聚散申滨，江山如此同萍寄。天涯倦羽，商量不定，欲归无计。
故园莺花，浮生堪念，悲笳声里。但看君点染，烟霞满眼，可真有，桃源地。
一曲骊歌宫徵。向扁舟月明千里。征程杳渺，栖迟哀怨，两般滋味。
珍重灯前，忧愁风雨，莫轻憔悴。待他时剪韭，笑呼儿女，认桑田泪。
六代江山，凭眺处沙鸥栖息。叹一片榛莽荒秽，繁华非昔。
古棣鸡鸣依旧是。南朝燕子曾相识。最凄凉，萧寺独凭高，悲风急。
台上柳，和愁识。台下井，伤心迹。有明湖十里。寒波落日，冷荻秋弹词客泪，孤蓬静伴斜阳泣。
莽西风，一雁过城楼，长天碧。
