青年有才
生始数岁，日记愈万言。少长亹亹（勤勉不倦），识其义理知学，为古文歌诗，尤喜韩退之（韩愈，唐宋八大家之首，唐代古文运动的倡导者）之为文，益以古道自居（文以载道，以道义自任，主张文章经世致用，反对缀缉陈言）。邓圣求（邓润甫，黎川县城人，和曾巩同为李觏学生，是王安石变法运动的得力干将，曾知抚州，历任吏部、礼部和兵部尚书，拜尚书左丞，谥“安惠”）待次园庐，一见南公，与语，奇之，延寘（安置）斋馆，日夕亲与议论。是时，圣求方以辞学德行重于时，由是声誉暴发，人始知南公自负为不谬也。熙宁初，尝与乡荐（州县荐举）至京师礼部试，罢（未中）。曾子宣（曾布，南丰人，曾巩之弟，曾任翰林学士兼三司使和尚书右仆射）高其才，谴其子延日三造于逆旅（旅馆），请留以馆舍，南公拂袖不谢（不辞）而去。既归，慨然叹曰：“使我有数椽屋以栖其躯，有两盂饭以不虚晨晡（申时，午后3—5时）之腹，则吾在汶上久矣（山东汶上以孔孟之乡、礼仪之邦闻名遐迩，是读书人的圣地。此处南公似有将自居之地变为汶上、暗比圣人之意）。知之者相与赞成其志。于是，置田筑室于丰义之西村，自号灌园先生。
诗歌特色
他对韩愈柳宗元之文非常的推崇，曾效仿韩愈的《送穷文》而作五古《穷鬼》，中有云：“随我三十载，间关不辞勤。诱我上债台，为我拥愁根。”亦见其处境之穷困。他为文力求高古，反对剽掠穿凿。他的《中山感怀》中说：“作诗解君颐，恨少月露体。”所以诗亦少藻饰而多议论，写景抒情都非其长，因而色调不足，但对社会下层生活却很关心，西家弃儿，贫妇改嫁，乞士忍辱，老樵受屈，黥徒叹苦，他都以同情的态度，朴素的语言发之于诗。
文章典丽
元祐初，陈内翰绎（王安石同年进士）知建昌军，相见惊喜，留连郡榻，动累旬浃（整整十日），属朝廷诏天下以十科举士，即“十科举荐令”，为司马光建议施行的简拔人才的法令，包括“一曰德行纯固，可为师表科；二曰节操方正，可备献纳科；三曰智勇过人，可备将帅科；四曰公正聪明，可备监司科；五曰经术精通，可备讲读科；六曰学问赅博，可备顾问科；七曰文章典丽，可备著述科；八曰善听狱讼，尽公得实科；九曰善治财赋，公私俱优科；十曰练习法令，能断请谳科”，绎即以“文章典丽，可备著述科”荐之。已而曾文昭肇（曾巩弟，历任礼、吏、户、刑四部侍郎和中书舍人，谥“文昭”，追封曲阜县开国侯）还翰林，又以“德行纯固，可为师表科”荐之。曾舍人巩（文学家，唐宋八大家之一，官至中书舍人）称其读书为文，不事俗学，安贫守道，志希古人。苏内翰轼（文学家、诗人，唐宋八大家之一，官至翰林学士、中书舍人）诸名公皆在禁掖（皇宫的旁舍，大臣办公的地方）方议取南公所为文论，荐欲命以官，未及而卒。所著有《灌园先生集》三十卷行于世（已佚。清四库馆据《永乐大典》所录，辑为二十卷）。
十日不出门，厌闻水车声。昨来新雨足，耳外忽晏清。
步屧踏初霁，舒徐绕塍行。向时荼蓼处，荒秽略殄平。
青秧渐瀰漫，黑手益纵横。固知农趋时，岂特劝督明。
下士能致力，高天得无情。愿言成岁丰，庶免寇盗惊。
关关春树莺，晨哢不知久。似欣融和景，乐得飞鸣友。
可怜天性喜朋类，肯念同群杂誉咎。年年日暖风暄时，园林无处无芳菲。
高翔俛啄足自适，焉用戚促勤追随。君不见花间柳下纷纭后，擘弹挥丸少年手。
蒙笼枝上惊急来，不及咿嘤已分首。世间利害难预期，鲜少德义多奸欺。
雁奴伤损雉媒饱，侪辈岂不交倾危。古人恶热曾吹齑，莫近王丹墓畔啼。
东村岂不佳，南村自清幽。北村亦可居，俗悍不易投。
维此兑岭曲，陂陀绕川流。桑麻有青园，耕稼有绿畴。
云峰十里外，足举旷望头。本无车马喧，岂有声利愁。
伊我先君子，故家待增修。还当起楹檐，此志敢不求。
开辟三处径，疏通四前沟。有轩列琴书，有室贮锄耰。
压曲拟长醉，藏刍待肥牛。超然了馀生，不问万户侯。
我策久已决，我身强悠悠。安能荷筱翁，不以意相收。
吹灯染小帖，借马忤厩人。岂其事朝参，强欲观云泉。
盥栉具袍带，超遥石桥间。同征二十蹄，驽骏乱后先。
朝曦遽突兀，送我溢背温。乐郊民何知，桃李自满园。
逶迤松下路，不践已八年。道翁喜吾来，煮茗巨石根。
导我复勉我，攀跻绕巑岏。依依梦中游，忽得惊觉魂。
一听钟鼓响，载惭尘土昏。顾兹清泚流，照洗憔悴颜。
曀曀金碧光，嘈嘈杉桧喧。楼台有新增，碑版多旧观。
啸客遍厢闼，周爰讯黄冠。白头师灵仙，不免归丘坟。
太息五浊士，凭痴待飞翻。譬持数寸胶，拟救九曲浑。
往者不肯说，来乎付谁怨。唯当悟至真，可入了世论。
崔嵬黄守庵，本是刘伶裈。忆我初借卧，嗒焉过西曛。
踏黑叩归户，仓忙遭骂言。宁知复来时，邂逅乃见尊。
中从鲍兄至，三岁四五番。题诗不知我，命酌戒醒还。
丹霞所未识，西望久目存。畏雨我独止，于今负长叹。
鲍去死令长，无人辨龙蚖。我穷羞白襕，引分逃山樊。
俛仰十五载，恍如毕晨餐。方为此日游，忽计后戚欢。
何以遣孤愤，随鞍有残樽。焚鱼濯瓷瓯，浩荡临前轩。
适举共悄嘿，屡觞渐纷纭。步兵俄鼎来，四座惊欲奔。
授我大纸卷，捧承疑未安。披张纵眼力，审是陈侯篇。
上序天质坏，借余尽情文。下伤素交稀，庆快末契敦。
忧我困跋履，且令慎盘飧。平生惯众憎，读罢肠轮囷。
引笔欲作报，停杯类含酸。人间有义好，蕲向异辙辕。
权势之所在，万夫呈肺肝。风云苟不至，亲戚争弃捐。
此谬匪朝夕，期谁反狂澜。馀龄既蹉跎，乃得逸驾攀。
感槩舍酒去，冲烟下耕村。黎明候铃斋，再拜以谢闻。
先春一雪何易消，南山骤见青岧峣。馀寒忽作雨冰怪，似有阴沴相呼招。
第堂晨兴乍出户，畏冷须鬓不敢撩。还归书边拥炉坐，想像悠远情慅忉。
念君幽怀绕嵩少，如镜对物皎莫逃。乘高北望三十六，只见衰朽连平皋。
心随归雁身欲去，又写佳句传鸣嗷。缣图遥遥郡阁迥，高咏尽日行周遭。
无人属和卷自满，蚊蚋讵可冠灵鳌。自来耕野寄病叟，珠玉偶许麻囊韬。
空山寂历时一讽，爽爽不觉惊骨毛。当年只是说苏李，后此岂复论刘曹。
嗟乎步武已误高，蹄涔不录沧海涛。东风浩荡官酎饶，不善酩酊亏二豪。
畴昔林野居，布絮不粗完。及为羁旅人，被服乃绮纨。
何以出胜处，为君究其端。篱苏不馥郁，传自故老言。
鲁邦无君子，子贱岂所伦。东方足文史，得饱在长安。
苏秦主父偃，亦各有后叹。况乎今异古，而本无一廛。
自非稍激昂，何以脱饥寒。辞乡挈囊书，岂敢言王官。
苟免沟壑祸，微生已成全。文章盖有力，温燠此其源。
遂离厮养科，首尾只十年。箧衣亦何者，聊足覆衰残。
有破得纫补，有新得缝刓。因嗟为短诗，所以记初难。
