少年孤苦
乾隆十四年（1749年）正月四日，黄景仁出生于高淳学署。朝隆十八年（1753年），丧父，家中叔辈很少，只好由祖母吕孺人监读黄景仁。
乾隆二十年（1755年），随祖父黄大乐从高淳回到祖籍常州，居住在白云溪上游。
乾隆二十二年（1757年），应试。乾隆二十五年（1760年），祖父黄大乐去世。乾隆二十六年（1761年），祖母吕孺人去世。乾隆二十八年（1763年），开始写诗。乾隆二十九年（1764年），哥哥黄庚龄去世。同年参加童子试，名列第一，颇受常州府知府潘恂、武进县知县王祖肃的欣赏。
游学江浙
乾隆三十年（1765年），补博士弟子员，在宜兴、氿里读书。乾隆三十一年（1766年），和洪亮吉结交，从此专心于诗，因为母亲年老，从此客游四方谋生以奉养家人。冬，游扬州。
乾隆三十二年（1767年），娶妻赵氏，时邵齐焘在常州龙城书院讲学，可惜黄景仁没有师傅，便邀请他来受学，黄景仁为其知遇之恩所感动，便前去受教，不久离去。春，游铜官山。秋，前往杭州，准备参加江宁乡试。
乾隆三十三年（1768年）夏，游徽州。秋，参加江宁乡试。
乾隆三十四年（1769年）春，游杭州、徽州。夏，游扬州。秋，回常州。冬，拜访湖南按察使王太岳，成为王太岳的幕宾。
乾隆三十五年（1770年）春，登衡山。夏，回常州。秋，参加江宁乡试，同年邵齐焘去世，黄景仁认为知己已死，世间已无可留恋，便开始浪游。
乾隆三十六年（1771年）春，到秀水，游览安徽，成为太平知府沈业富的幕宾。秋，参加省试。长子黄乙生出生。冬，到太平，拜访安徽学政朱筠，在朱筠的幕中校勘文章。
乾隆三十七年（1772年），成为朱筠的幕宾，从师朱筠。三月，与会太白楼，黄景仁年纪最小，穿着白色的袷衣站在太阳的影下，不一会便写下几百字，其他客人都为之惊叹，纷纷放下笔，黄景仁因此名声大噪，士子都争相模仿他的诗。黄景仁又游黄山、白岳、九华。秋，游安庆、六安。冬，游颍州、凤阳。十二月，回常州。
乾隆三十八年（1773年）春，跟随朱筠到庐州、泗州。夏，游徽州，到杭州。秋，游徽州。冬，回常州。
乾隆三十九年（1774年）春，游扬州。夏，回常州。秋，参加江宁乡试。冬，游虞山，祭拜邵齐焘之墓，又到江宁。
乾隆四十年（1775年），从江宁前往太平。夏，在寿州正阳书院讲学。冬，因为觉得自己的诗没有幽、并之地的豪士的风范，于是决定北上，十二月抵达北京，同年著成《两当轩集》。
乾隆四十一年（1776年），应乾隆帝东巡召试，取二等，被赐予二匹缎，任武英殿书签官，任主薄。
穷困潦倒
乾隆四十二年（1777年），接母亲和家人到北京居住。秋，参加顺天乡试。乾隆四十三年（1778年），受业于鸿胪寺少卿王昶门下。
乾隆四十四年（1779年）秋，参加顺天乡试。乾隆四十五年（1780年）秋，再次参加顺天乡试。同年将家人送还常州。游山东。冬，到北京。
乾隆四十六年（1781年）秋，游西安，拜访陕西巡抚毕沅，毕沅对他的才能感到惊奇，款待他，并援助他为县丞。冬，回北京。乾隆四十七年（1782年）春，到吏部等待任官。
乾隆四十八年（1783年）三月，为债主所逼，带病离开北京，跋涉太行山，到达解州时病发。四月二十五日，在河东盐运使沈业富府邸中去世，友人洪亮吉为其服丧。
黄景仁为北宋诗人黄庭坚的后裔。祖黄大乐，为高淳校官。父黄之掞，为县学生。黄景仁4岁丧父，十二岁祖父去世，十六岁时唯一的哥哥罹病身亡。黄景仁依赖母亲屠氏养成，八岁能制举文，16岁应童子试，三千人中名列第一，“前常州府知府潘君恂、武进县知县王君祖肃，尤奇赏之”。17岁补博士弟子员，于宜兴氿里读书，与汪中友好，但从此屡应乡试都不中。乾隆三十一年，于江阴遇同邑洪亮吉，各为诗歌，人们评价说，黄诗似李白，洪诗学杜甫，因此时称“洪黄”。次年，黄景仁娶赵夫人。
乾隆三十三年（1768），黄景仁20岁时即开始浪游浙江、安徽、江西、湖南等地。曾在湖南按察使王太岳、太平知府沈业富、安徽学政朱筠幕中为客。在朱筠幕，于采石矶的太白楼宴会上即席所赋《笥河先生偕宴太白楼醉中作歌》诗传诵一时。他在二十四岁生日时写的自寿词《沁园春》非常伤感：
苍苍者天，生我何为？令人慨慷。叹其年难及，丁时已过；一寒至此，辛味都尝。似水才名，如烟好梦，断尽黄齑苦笋肠。临风叹，只六旬老母，苦节难偿。男儿堕地堪伤，怪二十、何来镜里霜。况笑人寂寂，邓曾拜衮；所居赫赫，周已称郎。寿岂人争，才非尔福，天意兼之忌酒狂。当杯想，想五湖三亩，是我行藏。
乾隆四十年(1775），27岁时赴北京，次年应乾隆帝东巡召试取二等，授武英殿书签官。乾隆四十三（1778），受业于鸿胪寺少卿王昶门下。家境日贫，在北京从伶人乞食，粉墨登场，入陕西巡抚毕沅幕府，毕沅替他捐补县丞。乾隆四十八年（1783），黄景仁35岁，为债家所迫，乃北走太行，抱病赴西安，至山西解州运城，病逝于河东盐运使沈业富官署中。友人洪亮吉持其丧以归。
现代作家郁达夫的小说《采石矶》系以黄景仁为故事主角，两人经历颇为相似。
诗歌风格
黄仲则一生充满悲哀和困顿，他个性倔强，常常发出不平的感慨。所作诗歌，多抒发穷愁不遇、寂寞凄怆的情怀，情调比较感伤低沉的作品则最能体现其诗文成就。写得沉郁苍凉，但语调清新，感情真挚动人。他还作有一些爱情诗，写得缠绵悱恻；有些诗写得慷慨豪迈；有些刻画山水景物或人情世态的诗篇也写得细致生动；怀古咏史的诗篇，也能别出新意。后世评黄氏诗多云“愁苦辛酸”，但这只是其诗的一个层面，其古风常具幽、并豪侠气，是学太白而真能得其神者。黄景仁亦能词，词作明白晓畅，擅长白描，但含蓄不够。
黄景仁诗多嗟贫叹苦、啼饥号寒之作，这正是他生活和性情的真实反映，他早著才名，孤高自负，但没有得到所期望的社会地位，故而诗中歌颂“盛世”之作甚少，而刻画愁苦之辞为多，出于在爱情上也未谐所愿，他的情诗也是一片凄清悱恻、无限掩抑低徊。而其山水诗，则虽俊逸清壮，也难藏抑塞愤懑之气，与友朋唱和之作，亦多作不平之鸣。
黄景仁的诗大部分都笼罩着浓重的感伤情绪，这种风格通过他常用的“月”、“酒”、“秋”、“鹤”等意象得到了深化。“月”在黄景仁诗歌中很少成为宁静或闲淡的背景，而是或衬托孤寂、或寄托愤激、或渲染郁结。“酒”意象在其诗中则随着生活的日益困窘，出现的频率越来越高，借以浇愁、籍以表狂、凭以忘世。而“秋”意象的大量使用，则形成了他侍中的“秋气”，即使西风送爽，他笔下的“秋”夜难免淡淡的哀愁，而更多的时候，诗人眼中的“秋气”皆是肃杀、萧条、凋败的象征，用来暗语周遭的客观现实。其诗涉及的鹤，多是“独鹤”、“病鹤”、“笼鹤”、“雨鹤”，自寓之意显然。
表现手法
黄景仁性格上的“狂”，使其词风以豪旷为主导，他的豪词，有的清朗疏宕，平淡高逸；有的奔放舒卷，气度开张；有的大开大阖，豪放悲壮；有的苍凉悲凄，也有的恬淡闲适，但“豪旷”是其词作的主要风格。仲则游览过许多名胜古迹，由于是亲身经历，使得他所作的咏古词充满历史的厚重感；安徽是黄仲则幕府游历生活的起点，词人有生三十五年，就有八年时光与安徽紧密相连。因此黄景仁诗中有着皖文化特色。黄景仁词在字里行间流露出一种挥之不去的哀愁情绪，绝大多数抒发的都是他人生的缺憾感、失落感、忧患感，以及历史的苍茫感，这种悲剧情感是仲则词的主要基调。总之，黄景仁词句句渗透着感人的力量，也渗透着无法掩饰的浓厚的悲剧意蕴。仲则词的艺术表现手法，一是善于运用比兴寄托的手法，仲则词中之寄托处处可见。仲则词中比兴寄托的表现，主要有二种类型：以景寄情和索物托情。仲则词重比兴寄托主要受南宋诸词家和当时词坛的影响；二是善于运用语典和事典。三是仲则词善于化用前人诗句入词。仲则之词几乎篇篇都学习、借鉴了前人诗词的精华之处，他化用前人诗句，尤其是唐人诗句，既能摄前人诗之意韵，又能臻“若自己出”之境。
世险不到此，兹坡名小心。侧栈受半履，石滑不可任。
上岭欲怒压，下有无穷深。削壁绝扪据，长云荡其阴。
飞空苦无具，至此毛发森。人言小心度，我以无心临。
同游少人色，牛喘逋汗淋。对之忽大笑，划然摇井参。
山灵喜颜色，乐奏来仙禽。提心一趺坐，万态何沈沈。
