黄淳耀生于万历三十三年（1605年），3岁读千字文，5岁读四书五经，14岁县试名列前茅，17岁补博学弟子，人称“黄家千里驹”。由于诗文出众，受到“嘉定四先生”中程嘉燧的欣赏，并推荐给常熟大诗人钱谦益家执教蒙馆。黄淳耀十分痛恨华而不实的八股文，与门人陆元辅组织“直言社”，倡导经世之用、言之有物的文章，名重一时。崇祯十六年（1642年）中进士，因生性耿直，不满朝廷黑暗，不愿做官，宁愿返乡教书，淡泊一生。
1644年，清兵入关，实行民族高压政策，强令汉人剃发蓄辫：“留发不留头，留头不留发。”激起强烈反抗。1645年闰六月，嘉定各地自发组织乡兵抗清，共推乡贤侯峒曾、黄淳耀为领袖。侯、黄领导义军守城廾日，杀清江南提督李成栋之弟李成林，至七月四日，终因寡不敌众，城陷。侯峒曾不降，投叶城自尽。黄淳耀上吊自裁于西林庵，留下绝命书：“弘光元年，七月初四日，进士黄淳耀自裁于西城僧舍。呜呼！进不能宣力皇朝，退不能洁身自隐，读书寡益，学道无成，耿耿不昧，此心而已。异日夷氛复靖，中华士庶，在见天日，论其世者，当知予心！””死年41岁，其弟黄渊耀随兄而去，仅22岁，门人私谥贞文。兄弟死时，口血喷壁间，入砖寸许，其迹历久不灭云，无等法师含泪用笔在一旁写下“留碧”两字。黄淳耀死后，其弟子陆元辅将其遗像悬挂於书房，朝夕瞻拜，终生不辍。
黄淳耀精研经籍，造诣深粹，诗文旧然成家，间有感讽时政之作，著有《山左笔谈》、《陶庵集》。清代著名学者纪晓岚评其诗“浑然天成，绝无懦响”。黄淳耀崇拜陶渊明，故有陶庵号，文章质朴淡雅，如《李龙眠画罗汉记》、《顽山赋》等脍炙人口的佳作，至今仍被人推崇，有的还入选学生课本。钱大昕曾赞言：“公之文章，青天白日；公之心地，寒冰颢月。”
淳耀善书，法颜真卿，亦工绘事。
山行无前期，佳处辄小休。爱此岩壑名，慰我寂寞游。
沿缘一水曲，目运心自流。洄洑类修蛇，呀呷如惊鸥。
寻源忽而止，惆怅复经邱。邱中戴胜鸣，关关互相俦。
农歌隔田水，此唱疑彼酬。丈人吾师乎，知有秦汉不。
枕流虽未能，乐水且忘忧。顾惭濠濮趣，天机犹外求。
金塘滟潋秋波长，红兰叶叶裙带香。美人照水如照镜，自见清眸自断肠。
画师何处传深意，一点靥黄新破睡。矫如天际下飞鸾，水面落花羞靡靡。
他时日映桑枝寒，东方千骑停金鞍。在地愿为池沼水，只与蛾眉对面看。
相看脉脉情无底，相对终成路傍子。君不见渐台水深鹊驾齐，浮槎无路空悲啼。
壮龄疏世务，早岁慕文章。跌宕三冬久，儃佪百亩荒。
燃松明夜火，斫屧拓晨窗。未睹玄文就，空令白业妨。
老亲怜疾病，良夜念行藏。劝勉趋场屋，支持裹糗粮。
放船梅雨绿，问店麦秋黄。陵寝瞻佳气，溪山醉杂光。
书时频啸咏，压韵互雄强。稍就秦淮月，俄依汉署香。
羁愁浑拨弃，新语得商量。炎厉何其甚，微躯未觉良。
帖经殊漫漫，对策颇琅琅。刺灭祢衡袖，钱羞杜甫囊。
枭卢随六博，聚散各参商。下濑征帆峭，徂秋客貌苍。
避人行故里，排草入深堂。已报刘蕡罢，谁知赵壹伤。
同心赠丹棘，闰岁厄黄杨。去去怀吾道，寥寥恨未央。
秦中坑并沸，塞上肉犹疮。米贼终殃汉，花门必祸唐。
民生半豺虎，国论一蜩螗。济物吾何有，忧时意渐忘。
旧贫唯锦里，新好亦柴桑。易卦编仍擿，戎韬卷在床。
调治丹灶熟，芟剪葛覃长。饮用恒常醉，愁须澹泊汤。
更看时溷浊，所恃鉴精详。求瘼闻当宁，知人总大纲。
妖氛应荡涤，云汉伫光芒。日者偕吾友，论文及令郎。
著鞭惊士雅，阁笔叹元尝。星聚连三月，蓬飘遂一方。
慵鱼腮既曝，健鹘翅徒张。游想竹林兴，景看萸菊芳。
剑鸣龙虎在，风卷鹡鸰忙。醉否登高日，归欤舞綵将。
玄除霜欲落，乌榜气先凉。惆怅觞难御，裁诗报夕阳。
蚵蚾矶，水瀰瀰，矶下醉翁呼不起。曾持笺上两行书，写出胸中万卷馀。
长揖陛前论管乐，立谈当世比严徐。生平奴视九华叟，老语槎牙肯钳口。
屈原渔父两冥冥，翻怜君醉人尽醒。君不来兮醉亦得，不见西山渔钓客。
