十二岁举童子科，谙九经，能诗赋，且长于书画。遂笃志玄学，别家遍访名师，苦志修炼，参游各地，於惠州得遇泥丸真人，扔归罗浮，授以金丹火候之法，后居广东省海丰县莲花山得道，称为琼绾紫清真人。
后出家为道士，师事陈楠九年，陈楠逝后，游历天下，后隐居著述，致力于传播丹道。
白玉蟾为南宗第五代传人，即“南五祖”之五。“南宗”自他之后，始正式创建了内丹派南宗道教社团。飞升后封号为“紫清明道真人”，世称“紫清先生”。其哲学引儒家理学入道，丹法道儒结合。
白玉蟾不仅对道学或理学集大成者朱熹倾拜得五体投地，塑朱熹遗像，并给予以极高的评价：
皇极坠地，公归于天，武夷松竹，落日呜蝉。 ——《诲琼玉蟾先生文集》卷六议朱文公赞》
而且，他的《无极图说》，与周敦颐的《太极图说》交相辉映，他的著作中不仅吸收了很多程颢、陆九渊理学的思想和语汇，如“万法从心生，心心即是法”（《海琼白真人语录》卷四），“至道在心，即心是道，六根内外，一般风光”（同上，卷三《东楼小参》）；而且，同样吸收了大量理学家的思想资料和语汇，如“知止"、“道心”、“气"、“精气”等等。众所周知苏轼思想受老庄哲学、道家养生影响非常大，白玉蟾也深受苏轼影响并把苏轼当成本家。白玉蟾祖师诗文之中常称苏东坡为“坡仙”，可为了解苏轼者也。
月华飞下海棠枝，楼头春风鼓角悲。
玉杯吸乾漏声转，金剑舞罢花影移。
蘂珠仙子笑移烛，唤起苍潭老龙哭。
一片高山流水心，三奏霓裳羽衣曲。
初如古涧寒泉鸣，转入哀猿凄切声。
吟猱撚抹无尽意，似语如愁不可听。
神霄宫中归未得，天上此夕知何夕。
琼楼冷落琪花空，更作胡笳十八拍。
君琴妙甚素所悭，知我知音为我弹。
瑶簪琅佩不易得，渺渺清飚吹广寒。
人间如梦只如此，三万六千一弹指。
蓬莱清浅欲桑田，君亦辍琴我隐几。
为君歌此几操琴，琴不在曲而在心。
半颦如苦万绿缕，一笑不博千黄金。
我琴无徽亦无轸，瓠巴之外余可哂。
指下方尔春露晞，弦中陡觉和风紧。
琴意高远而飘飘，一奏令人万虑消。
凄凉孤月照梧桐，断续夜雨鸣芭蕉。
我琴是谓造化柄，时乎一弹混沌听。
见君曾是蘂珠人，欲君琴与造化并。
昔在神霄莫见君，蘂珠殿上如曾闻。
天上人间已如隔，极目霭霭春空云。
