这首诗是《红楼梦》中林黛玉惜“古史中有才色的女子”的寄慨之作。林黛玉自谓：“曾见古史中有才色的女子，终身遭际令人可欣、可羡、可悲、可叹者甚多，……胡乱凑几首诗，以寄感慨。”恰好被贾宝玉翻见，将这组诗题为《五美吟》。《五美吟·明妃》就是其中之一。
组诗中所写的人事其实并非都据史实。如东施效颦出自《庄子》，带有寓言性质；《西京杂记》中所写王昭君不肯贿赂画工以致不为汉元帝所知而被诏使出塞的情节只是传说；至于出自《虬髯客传》的红拂形象则更经传奇作者的艺术加工。
这首诗中的议论原本是借古讽今，为现实感受而发。林黛玉讥刺汉元帝大权旁落，听命于画工，表现了她自己不肯听人摆布的独立性格。
诗中所咏与小说情节的某种照应关系，这是可以研究的问题。《五美吟》写的都是关于死亡或别离的内容，有的还涉及事败或者获罪被拘系，这就不是偶然的了。在现存材料很少的条件下，要确切地阐明作者的意图还是不容易的。在《红楼梦》戚序本与甲辰本上有一条早期批语说：“《五美吟》与后《十独吟》对照。”《十独吟》在后四十回续书中没有，当是已散失的后半部原稿中薛宝钗或史湘云所写的诗。从诗题看，大概是借古史上十个独处的女子如寡妇、弃妇、尼姑和离别丈夫的妇女等的愁怨，来写书中人物的现实感触的。所谓“对照”当也不仅仅限指诗题。
灵境信幽绝，芳时重暄妍。再来及兹胜，一遇非无缘。
万木柔可结，千花敷欲然。松间鸣好鸟，竹下流清泉。
石壁开精舍，金光照法筵。真空本自寂，假有聊相宣。
复此灰心者，仍追巢顶禅。简书虽有畏，身世亦相捐。
常日好读书，晚年学垂纶。漆园多乔木，睢水清粼粼。
诏书下柴门，天命敢逡巡。赫赫三伏时，十日到咸秦。
褐衣不得见，黄绶翻在身。吏道顿羁束，生涯难重陈。
北使经大寒，关山饶苦辛。边兵若刍狗，战骨成埃尘。
行矣勿复言，归欤伤我神。如何燕赵陲，忽遇平生亲。
开馆纳征骑，弹弦娱远宾。飘飖天地间，一别方兹晨。
东道有佳作，南朝无此人。性灵出万象，风骨超常伦。
吾党谢王粲，群贤推郄诜。明时取秀才，落日过蒲津。
节苦名已富，禄微家转贫。相逢愧薄游，抚己荷陶钧。
心事正堪尽，离居宁太频。两河归路遥，二月芳草新。
柳接滹沱暗，莺连渤海春。谁谓行路难，猥当希代珍。
提握每终日，相思犹比邻。江海有扁舟，丘园有角巾。
君意定何适，我怀知所遵。浮沉各异宜，老大贵全真。
莫作云霄计，遑遑随缙绅。
